La creación rápida de prototipos es un método de desarrollo de productos que utiliza tecnologías de fabricación llave en mano para producir rápidamente múltiples iteraciones de un componente para su prueba y evaluación. En otras palabras, es un método para fabricar piezas lo más rápidamente posible para revisiones prácticas. La impresión 3D suele elegirse para la creación rápida de prototipos por su precio asequible, que suele oscilar entre $5 y $ 50 para un prototipo, y su rápido plazo de entrega de 1 a 3 días laborables. Otros procesos de prototipado rápido habituales, además de la impresión 3D, son el mecanizado CNC, la fabricación de chapas metálicas y el moldeo por inyección rápida.

La velocidad y la asequibilidad son los principios clave del prototipado rápido, y permiten fabricar varios diseños de prototipos a la vez o revisar e iterar rápidamente un prototipo. Los prototipos proporcionan información esencial que ayuda a los ingenieros a tomar decisiones de diseño antes de pasar a modelos de mayor fidelidad para las pruebas funcionales y la producción.

Los servicios de prototipado rápido pueden utilizarse para probar toda una gama de diseños y materiales, ya que se elimina de la ecuación el riesgo financiero y temporal habitual. Así se mitiga el riesgo de sacar adelante un proyecto sin información suficiente.